¿HABILITACION DE TIERRAS AGRICOLAS EN BOFEDALES?

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Los bofedales –humedales altoandinos-, ofrecen múltiples ventajas para la producción sostenible principalmente de camélidos, ya que mantienen disponibilidad de forraje durante todo el año y presentan rendimientos de pastos superiores a los de otras praderas nativas. En estos ambientes, la actividad pecuaria implica menores niveles de riesgo que la agricultura, debido a la frecuente ocurrencia de eventos climáticos extremos, así como a problemas de manejo inadecuado del suelo y del agua, y a procesos de contaminación. Además, estos humedales cumplen un papel ecológico fundamental en las zonas semiáridas del Altiplano andino, al regular el ciclo hídrico, conservar la biodiversidad y sostener la productividad de los sistemas pastoriles. En este contexto, surge la interrogante: ¿resulta conveniente habilitar tierras de cultivo en espacios cuya aptitud es predominantemente ganadera?

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Vladimir Orsag (*) 

De acuerdo a un boletín informativo del Viceministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca del MACIA, a través de su Programa de Asistencia Técnica y Capacitación para el Manejo de los Recursos Naturales Suelo y Agua (AT&C-Fertisuelos III), se tiene previsto habilitar tierras agrícolas en los bofedales de algunos departamentos del país, con el propósito de contribuir a la seguridad alimentaria de sus pobladores. Esta propuesta desata una serie de interrogantes y preocupaciones, ya que los bofedales son muy importantes, no solo desde el punto de vista de la economía campesina, sino también como ecosistemas altamente productivos de las frágiles zonas altoandinas. 

Los bofedales son praderas naturales que se forman en aquellos lugares donde existe abundante agua o con ayuda de canales de conducción en las zonas altoandinas. En estas praderas los pobladores rurales desarrollan principalmente la cría de camélidos, desde tiempos prehispánicos. Esto se debe a que los bofedales tienen mayor disponibilidad de agua en comparación a otros pastizales, por lo tanto en estas zonas húmedas crecen innumerables especies vegetales herbáceas, graminoides, etc. (Distichia muscoides, Liliaeopsis andina, Oxicloe andina y Plantago tubulosa Lucilia tunariensis, Isoetes lechleri, Gentiana peruviana, y otras), en forma de asociaciones vegetales. 

Los bofedales en el país, se encuentran ampliamente difundidos principalmente en las zonas altoandinas (punas húmedas y semihúmedas) en áreas con problemas de drenaje. No solo sirven para la cría de ganado, sino también juegan un papel importante en lo que se refiere a: 

• -La conservación del recurso suelo. La cobertura vegetal densa y permanente evita la acción de los agentes de la erosión (lluvia, agua de escurrimiento, viento, etc) sobre los suelos y por lo tanto, disminuye o anula la erosión eólica e hídrica durante el año, evitando la pérdida de la fertilidad de los suelos por arrastre de arcilla, nutrientes y materia orgánica. 
• -La conservación del agua en las microcuencas, subcuencas y cuencas. Las tierras orgánicas de los bofedales por sus altos contenidos de materia orgánica ayudan a retener gran cantidad de humedad, evitando que grandes volúmenes de agua se puedan perder por escurrimiento durante la época lluviosa del año. Esta retención de humedad en los suelos hidromórficos, permite que en la época seca del año (5 a 7 meses), vayan alimentando paulatinamente ríos, vertientes, ojos de agua etc., evitando así que los pobladores sufran por la falta de este líquido. 
• -La formación de un microclima. La evaporación constante que se da en estas tierras hidromórficas, favorece que el aire tenga mayor contenido de humedad (la humedad relativa del aire en el Occidente del país generalmente es bastante baja), evitando la desecación y desertificación del medio. 
• -La conformación de habitats diferentes y específicos: Gracias al microclima y humedad se presenta una biodiversidad rica y particular (flora y fauna) en comparación al resto de las áreas secas. 
• -La fijación del carbono atmosférico. Los suelos de los bofedales retienen gran cantidad de carbono en la materia orgánica, evitando de esta manera que pase a la atmósfera y ayuden al calentamiento del planeta. 

Entre otros aspectos, es necesario mencionar que estas áreas hidromórficas tienen una capacidad de carga mayor para el pastoreo. Así los bofedales de regulares a buenos, pueden tener una soportabilidad aproximada de 1 a 2 ovinos /ha /año, mientras que los pastizales a secano solo tienen una soportabilidad baja (0, 5 ovino /ha /año). 

Considerando que las actividades ganaderas que se practican en la región Occidental del país ofrecen menos riesgo que las actividades agrícolas, donde es frecuente la presencia de eventos climáticos extremos, surge la interrogante ¿Conviene habilitar tierras de cultivo en estos lugares de aptitud netamente ganadera?. Los pastos en general son más resistentes a las bajas temperaturas, salinidad de suelos, exceso de humedad, sequías, etc., mientras que los cultivos anuales, son más susceptibles a los factores mencionados. Por otro lado, las actividades pecuarias permiten al poblador rural obtener ingresos mejor distribuidos durante todo el año (fibra de camélidos, lana, carne, leche cueros y otros), aspecto que no sucede con la agricultura que es mas susceptible a las variaciones climáticas y sobre todo a las heladas y sequías. 

Para habilitar tierras agrícolas en áreas hidromórficas, es necesario implementar en algunos casos sistemas de drenaje (lo que además representa un costo adicional), con el objeto de disminuir los contenidos excesivos de humedad y aumentar la aireación del suelo (condición necesaria para el desarrollo de los cultivos), lo que provoca un desequilibrio del sistema en su conjunto. Estos aspectos, más la remoción continua del suelo cultivado provoca a la larga una mineralización excesiva de la materia orgánica, su desecamiento y degradación paulatina en pocos años. Ante esta situación, las tierras de los bofedales, en pocos años pueden perder su capacidad productiva y su capacidad de almacenar agua, afectando de alguna manera el ciclo hidrológico en el área. 

En los bofedales habilitados para la agricultura, debido a que son suelos vírgenes los rendimientos de los cultivos pueden ser elevados como consecuencia de los altos contenidos de materia orgánica, humedad y algunos nutrientes como el nitrógeno, fósforo, potasio y otros cationes intercambiables), en comparación a los rendimientos que se obtienen en las tierras tradicionales de cultivo, que se encuentran generalmente degradadas por el uso inadecuado y de carácter explotativo durante décadas. Por lo tanto, es posible que los agricultores, al obtener producciones muy por encima de los rendimientos promedio de las zonas altoandinas, se inclinen por este manejo y a la larga quieran utilizar estos suelos de manera intensiva y bajo un sistema de monocultivo. En los Suka Kollus del Altiplano Norte y de los Waru Waru en el Altiplano peruano (tecnología precolombina de campos elevados), los productores al obtener rendimientos de papa elevados, no siguieron con la rotación tradicional de cultivos y comenzaron a sembrarla de manera continua en las mismas parcelas, incidiendo además en la propagación de plagas y enfermedades. 

Si bien, los bofedales presentan una serie de ventajas para la producción pecuaria sostenible (forrajes durante casi todo el año, producción de pastos superiores en un 66 a 166%, etc.), en comparación a las praderas a secano, es necesario indicar que en la actualidad, debido a los cambios climáticos, mal manejo del suelo, agua y vegetación, se ha podido evidenciar el incremento de algunas enfermedades y parásitos para el ganado, disminución de la cobertura vegetal y otros cambios. En ese sentido, sería más conveniente tratar de recuperar y mejorar la capacidad productiva de estas zonas con ayuda de pastos introducidos como el trébol (Trifolium repens), tal como se está dando en el Altiplano peruano, práctica que ha permitido mejorar sustancialmente la calidad de los forrajes y por consiguiente aumentar los beneficios económicos de los ganaderos. El mejoramiento de los bofedales con esta especie, es posible gracias a que el trébol, es un pasto perenne que se adapta muy bien hasta los 4.300 metros de altitud y tolera las heladas y además es una especie que se propaga fácilmente y tiene un alto valor nutritivo. Por otro lado, para lograr el uso sostenible de estas áreas hidromórficas también es necesario trabajar en la rotación del pastoreo, manejo del agua y otros aspectos. 

Considerando que el acceso a estas áreas de pastoreo es limitado solo para los pobladores de las zonas aledañas, el posible impacto de la habilitación de estas tierras hidromórficas puede ser muy puntual y temporal. Por consiguiente, debido a los serios problemas de degradación que sufre gran parte de las tierras agrícolas principalmente en los departamentos de Tarija, Potosí, Oruro, Chuquisaca y Cochabamba, es necesario que el Viceministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca de más énfasis a las otras ofertas técnicas propuestas por el Programa de Asistencia Técnica y Capacitación para el Manejo de los Recursos Naturales Suelo, Agua y en coordinación a los otros Viceministerios del MACIA. Así mismo, la conservación y manejo de suelos y agua debe ser necesariamente vista desde un enfoque integral y de manejo de cuencas, creando condiciones reales para la lucha contra la pobreza en el área rural, mejorando la producción agropecuaria y los ingresos económicos de los pobladores y mitigando el avance de la desertificación. 

Ante esta situación, es importante que las propuestas técnicas que emanen de un Ministerio u otro tipo de instituciones, antes de su implementación, deben ser validadas en forma conjunta con los verdaderos protagonistas. Así mismo, debe existir una comunicación y coordinación estrecha dentro de la institución y a nivel interinstitucional, con el objeto de evitar duplicidades, gastos innecesarios y principalmente para coincidir en una misma estrategia y política de Desarrollo Rural. 

(*) Ing.Agrónomo Ph.D. Investigador UMSA-ALT, 1er Vicepresidente de la Sociedad Boliviana de la Ciencia del Suelo (SBCS) 

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